芽菜包括种芽菜和体芽菜两种。前者指由种子萌发形成的芽苗菜，如豆芽苗、萝卜芽苗等；后者则指直接在植株上长出的，如香椿芽、豌豆尖等。它们共同的特点是生长期短，一般长一到两周就可以食用；不需施肥，只要浇适量的水就行了，营养靠种子和植物本身供给；食用时口感好，膳食纤维丰富，所含营养物质易于吸收。
芽菜的营养价值较高，由于其生长期短、不需施肥、不需打药就能有很好的收成，基本都是无公害蔬菜。从营养成分上来说，芽菜含有丰富的维生素和矿物质，特别是磷的含量丰富。萝卜芽中的维生素A含量相当于大白菜的十倍；豆芽、香椿芽、萝卜芽中的维生素C含量，也比我们平时吃的西红柿、黄瓜等蔬菜高出很多。
此外，从中医的角度来说，不同的芽菜还有不同的保健作用。绿豆芽性凉味甘，有解酒毒、热毒、肿毒的功效；香椿芽有开胃、调节人体内分泌等功能；萝卜苗性微凉、味甘，有健胃消食、止咳化痰、除燥生津等功效；荞麦芽富含芦丁，对于人体血管有扩张及强化作用，对高血压和心血管疾病患者是一种较好的保健食品；枸杞苗滋阴壮阳；黑豆芽性微凉、味甘，有活血利水、清热消肿、补肝明目的功效。
芽菜由于口感鲜嫩、营养丰富，近年越来越受到人们的欢迎。芽菜的食用方法很多，但以凉拌、涮火锅、煮汤最能体现它的幼嫩、爽口。需要注意的是，不是所有的芽菜都可生食，豆类芽菜要煮熟后才能食用，而萝卜芽生食味道更佳。