沙棘，望文生义，沙中的荆棘，不起眼的野生植物。但近十几年来，却声名鹊起,“突出的环保价值和显著的经济价值”越来越被人们所注重，尤其是近几年在广阔的西北地区更是名声显赫。
　　沙棘杰出的生态防护功用，使它成为坚持水土、防风固沙最理想的先锋树种。它生命力强，适应性广，在众多造林绿化树种中，其环保功用首屈一指，是西部生态环境工程建立的先锋树种。正如中国科学院成都植物研究所吕荣森研究员所称：“在西部江河源头开展沙棘资源具有很好的修养水源、坚持水土和防风固沙作用。”
　　沙棘生长疾速，根系兴旺，程度根幅可到达2～10米，垂直根系可达3～5米，主侧根系主要散布在20～80厘米土层内，构成密集根系网，且自我繁衍才能极强，能在串根过程中萌生大量幼苗，“独木就可成林”。沙棘苗第一年发育较为迟缓，之后生长疾速，每亩有成苗70株左右时，4～5年就可郁闭成林。沙棘适应力极强，喜光耐阴，喜寒耐热，喜水耐旱，喜肥耐瘠，喜平耐陡，在腐蚀严重、肥力很低的荒山陡坡、砒沙岩及河滩地，都可生长良好并构成灌丛林地。
　　基于以上显著的生物学特性，沙棘杰出的生态防护功用就显而易见了。在10～35度的坡地上，4年生以上的沙棘林，就可根本坚持水土不流失。当掩盖度到达40％以上时，则能十分有效地固定住沙丘。在河谷和冲刷严重的河道，种植沙棘可控制沟谷扩展和河床改道，管理效果十分明显。同时，沙棘林还可以逐步衍生复杂的动、植物群落，构成构造稳定、关系调和的新生态系统，可很好增加当地的生物多样性。此外，沙棘管理砒沙岩更有奇效。在黄河中游晋、陕、蒙三省交界地带，有一面积约2万平方公里的巨大砒沙岩地区，被专家称“世界土壤腐蚀之最”，年均输沙量2.6亿吨，属黄河多沙粗沙来源地，是水土流失管理的重点和难点地区。经过多年连续管理，在该地区已种植沙棘100 多万亩，不毛之地绿了，生态景观变了。专家们高兴地称：“利用沙棘进行砒沙岩沟壑管理、坡面管理十分成功。”
　　 我国西部的生态环境建立，应以恢复和重建植被为主要方针，这已被众多专家所公认。在我国西北部的300多万平方公里的水土流失及荒漠化地区，由于生态环境极为脆弱，加上气候干旱，土地贫瘠，根本上已没有建立大规模乔木森林的可能性。而我国的天然沙棘林主要散布在250～500毫米等雨线范围内，则恰好涵盖了这一条生态脆弱带。多年来不同地区沙棘生态建立的实践证明，沙棘可以在最恶劣的环境下生存繁衍，并能以最快速度构成植被，它是“三北”地区恢复生态不可或缺的优良树种、当家树种，它投入少、见效快、效益高的优势愈来愈被广阔干部群众所认识。在近几年的生态建立中，沙棘种植在各项生态管理措施中所占的比重已越来越大。沙棘以其自身独特的条件，成为管理水土流失、制止荒漠化的“法宝”。
　　沙棘巨大的开发价值，是西部开展经济、脱贫致富的宝贵资源。“沙棘全身是宝，具有很广的经济开发价值，作为可持续利用的生物资源，是广阔西部地区开展地方经济值得深入挖掘和开发的优秀林木资源。”这是国家林业局三北防护林建立局治沙处吕文处长集多年实践经验所得出的结论。
　　沙棘具有很高的饲用价值，其枝叶含有丰富的蛋白质、脂肪及许多生物活性物质，是各种牲畜十分爱吃的木本饲料，可与优良豆科牧草白三叶媲美，高于饲料之王紫花苜蓿。1公顷沙棘林就可养活一个羊单位。它作为能源树种更为广阔群众所喜爱。它具有产薪量大（每公顷沙棘可产枝、叶近4500公斤）、热值高（1.3吨沙棘柴相当于1吨原煤）、耐平茬（自然萌蘖力极强，每隔4～5年可平茬一次）等优点，可以很好解决“三北”地区农民“锅下愁”的难题。此外，沙棘根系散布有许多根瘤，可直接从空气中固氮，1公顷沙棘林年固氮量最多可达180公斤，远远高于豆科植物；再加上沙棘枝叶茂密，4～5年生沙棘林每公顷落叶量可多达5000多公斤，分解后可改良土壤构造，显著提高土壤肥力。如小叶杨与沙棘混交后，杨树生长量可提高1～2倍；若种农作物也可比一般农田产量提高两倍多。
　　近几年，随着科技和人类生活质量的提高，纯天然、无污染的绿色食品、药品越来越受到人们的青睐，许多国家都已把目光投到沙棘产业上。作为“药食同源”资源，现代科学已研究发现沙棘叶、果及种子中含有人体所需的18种氨基酸和丰富的维生素a、b、c、e，还有人体必需的微量元素锌、铁、钙和近200种对人体有益的生物活性物质，其中维c含量是号称“维c之王”猕猴桃的8倍，维a含量明显高于鱼肝油，维e含量也可列各水果之冠，这实为自然界中所罕见。将这些生化成份经分离、提取后，分别应用于生产医药、保健、美容及抗衰老产品等诸多方面，可使小小的沙棘果发挥更大的经济价值。例如，沙棘鲜果中超氧化物歧化酶（sod）含量是人参的4倍，在加快生长发育、增强智力、提高抵抗力和免疫力、延年益寿等方面有着十分重要的作用；种子中所含的沙棘油，更是“宝中宝”，不仅能显著改善人体皮肤的营养代谢，而且还能很好防治心血管、烧烫伤及肠胃消化等疾病；种子中所含的黄酮，防治心绞痛的有效率达90％以上，改善心肌供血状态的有效率也达80％以上；经初加工后的沙棘果汁营养价值也很高，对增强心脏功用、防止坏血病、阻止致癌物亚硝酸铵的构成、消除疲劳、提神醒脑有很好疗效。至今自然界尚未发现有其它植物的总体营养、药用价值超过沙棘。目前沙棘已被科学界誉为“第三代水果”、“维生素之王”和“二十一世纪最有希望的新型保健品原料”。随着人类对沙棘植物研究的逐步深入，沙棘有可能成为本世纪的超级农作物，有可能在解决本世纪人类所面临的生态环境、贫穷、疾病三大难题方面取得突破。
　　经过10多年开展，我国的沙棘开发利用已构成一门综合性产业。据专家统计，收购1吨沙棘果实，成本大约为1000元，经过初加工后的产值至少可达3540元。山西省苛岚县 以前是出名的贫穷县，通过十几年大面积的沙棘种植，促进了畜牧业和农业的开展，成为全省养羊第一大县。现在这个县农民的人均畜牧业纯收入就达547元。沙棘资源的加工利用为当地增添了新的经济增长点。沙棘产业的前景十分广阔。
　　目前世界上已有20多个国家在推广利用沙棘。继1995年成立“国际沙棘研究与培训中心”后，今年又成立了“国际沙棘学会”。沙棘在全球的开发热潮方兴未艾。我国是世界上最早利用沙棘的国家，早在1200年前，我国就有了利用沙棘治病的文献记载。我国也是世界沙棘资源最丰富的国家，沙棘面积及产量均占世界总量的90％以上。我国已成为世界上开发利用沙棘规模最大、开展最快的国家。
　　目前我国的沙棘资源开发利用已有较快开展，但仍有许多亟待解决的问题。一是资源利用率还不足10％，大量资源仍被遗弃，以加工促种植的拉动作用还不明显。二是资金严重不足，国家补助投资定额过低，地方匹配资金才能有限，群众投资、投劳负担过重，导致沙棘生态建立质量标准不高，保存率低。三是西部地区科技人才极为短缺，科研工作滞后，良种化进展迟缓。目前我国有50万林业专业人员，但西北地区不足5万，而从事林业和治沙人员还不到1万人，要下大力气解决人才短缺和流失问题，加大科技投入，提高科技含量。四是与沙棘生态建立相配套的政策性措施落实不够，一些地区“四荒”地、退耕地的土地产权制度改革滞后，个别地区重造轻管，边管理边破坏的现象还很严重。五是急功近利，盲目开发。中国林业科学研究院黄铨教授十分认真地指出：“合理开发利用沙棘资源，既要注重沙棘的经济利益，又要注重其生长规律，以保证沙棘资源的持续利用。”专家们一致认为，应把开展沙棘与实施生态环境建立结合起来，防止单纯追求经济效益、把沙棘当成经济树种开展的错误倾向；同时更要注意因地制宜，不能过分强调集中连片，要力求林草、乔灌木间种、套种，做到树种多样化。
　　 十几年来，在国家有关部门的注重和大力支持下，在西部广阔干部群众共同努力下，沙棘资源建立得到了长足的进展。1997年江泽民总书记发出了“再造一个山川秀美的西北地区”的号召，沙棘资源建立进入了持续、健康、快速开展的新阶段。目前，在森林掩盖率不足2％的我国西北部地区，仍有大面积的荒芜土地急需管理，急需沙棘这种先锋树种登陆。