镉是一种重金属元素，在冶金、塑料、电子等行业非常重要。它通常经过废水排入环境中，再经过灌溉进入食物，水稻是典型的“受害作物”。
依据不同的摄取方式来量，镉对安康有不同的影响。经过大米等食物摄取的，属于“长期小剂量”。这种情况带来的危害主要是肾脏和骨骼。目前，WHO对镉的平安规范就是基于对肾脏的毒性树立的，上限是每周每公斤体重7微克。这相当于一个60公斤的人，每天不超越60微克。
这个平安规范包括所有的镉来源。除了米饭，还有其他食物和饮水。关于大米，我国的平安规范是每公斤0.2毫克。相比与日本的0.4毫克，还要更严厉一些。应该留意的是，这只是一个“控制规范”，并不意味 着高于这个值的大米才有害，而低于它的大米就“平安”。比如说，假如一个体重60公斤的人，每天吃500克镉含量为每公斤0.15毫克的大米——这样的大米是合格的，也超越了WHO的“平安线”。假如只吃200克含量为每公斤0.25毫克的——固然它超标了，但是总摄入量也还没有超越“平安线”。此外，我们还要吃其他食物，还要喝水，其中也还可能含有镉。关于“镉大米”产区的人们来说，其他来源的镉就更不能无视。
两年前报道的“镉大米”中，镉的含量最高可达每公斤1.005毫克。这个数值与日本“高镉”地区产的大米差不多。在日本神通川和梯川流域，大米的镉含量最高达到过每公斤1.06毫克。
这种慢性镉中毒的症状被命名为“痛痛病”，日本在几十年前就留意到了它的存在。目前，中国还没有详细的病例统计。在日本的上述地区，统计的成人接近两万（占了当地人口的绝大部分），出现了近二百病例和一百多“疑似”病例，以老年女性为主。依据目前的研究，痛痛病的症状主要来源于镉对肾脏和骨骼的破坏。镉会在肾脏中累积，最后导致肾衰竭；对骨骼的影响则是骨软化和骨质疏松。长期接触更大剂量（WHO平安线的3倍以上）的镉还可能会导致消化道的障碍。在动物实验中，这种剂量的镉还显示了对生殖和发育系统的影响。不过，关于人类能否有同样影响，还没有可靠数据。
镉中毒更大的麻烦在于它的长期性。即使停止了食用高镉大米，肾衰症状依然会持续。
中国人很难不吃米饭。关于非“高镉”地区的人们来说，问题可能不是那么严重。根本的解决途径还是工业污染的治理，迫切的需要则是广泛严厉地检测食物以及饮水中的镉含量，并且及时处理与发布。关于消费者来说，保护自己的可行途径是增加食谱的多样化，减少对大米（尤其是单一来源的大米）的依赖。此外，依据日本的统计，钙和维生素D缺乏的人群，对镉过量也更加敏感。所以，保证自己的食谱中有充足的钙和维生素D，可能有助于增加对镉的抵抗力。
更需要关注的是，除了镉，大米之中还可能存在铅、砷、汞等其他的污染。考虑到大米在中国食谱中的分量，全面系统地评估与监控各种污染，就显得更加重要。
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